马里奥·肯佩斯出生于阿根廷北部科尔多瓦市的贝尔维利，因为父亲就是一名业余足球运动员，小肯佩斯在九岁的时候便同足球结下了不解之缘。在巴西本土联赛初露锋芒后，又被当时的西甲劲旅巴伦西亚队看中，以创阿根廷足坛转会费纪录的价格来到了欧洲大陆闯荡，并在短短的两个赛季内更是为球队贡献了100粒进球。尽管在俱乐部已取得了巨大的成功，但肯佩斯真正的辉煌却出现在阿根廷国家队。1978年，肯佩斯帮助阿根廷国家队夺得世界杯冠军，并以6粒进球荣膺世界杯金靴奖，同年他还被评为南美洲足球先生。在队友马拉多纳的自传中，甚至将马里奥·肯佩斯称为“将阿根廷足球写入世界版图的人”。